Впервые полетевший в декабре 1976 г., Ил-86 начал выполнять регулярные рейсы в Аэрофлот четырьмя годами позднее. Дальность полета уменьшается до 3600 км при нагрузке в 40 000 кг или составляет 4600 км при максимальной заправке топливом. В целом было поставлено около 100 самолетов Ил-86 до 1988 г., когда на замену им появился Ил-96. Хотя самолеты внешне похожи и имеют фюзеляж одного диаметра, Ил-96 был полностью разработан заново с внедрением новейших достижений техники и технологии.
Компания Аэрофлот и ОКБ Ильюшина ожидали, что Ил-86, вмещающий 350 пассажиров при размещении по схеме 3+3+3, произведет революцию в советской транспортной авиации. К сожалению, дальность полета самолета оказалась меньше, чем предполагалась при проектировании.
Кроме того, что Ил-86 был первым советским широкофюзеляжным авиалайнером с двигателями, расположенными в мотогондолах под крыльями, на нем была внедрена новая система посадки пассажиров. Пассажирам была предоставлена возможность сложить свои вещи и багаж через двери на уровне земли, а затем подняться по встренному трапу в салон самолета.
Ил-96, имеющий более высокие характеристики, впервые поднялся в воздух в сентябре 1988 г., на этом самолете двигатели НК-86 были заменены на ПС-90. В самолете использованы композитные материалы, снижающие вес конструкции. Крыло стало больше, но меньшей стреловидности, на концах крыльев были установлены вертикальные законцовки, снижающие сопротивление.
Обычные двери, размещенные на уровне пола пассажирского салопа, открывали доступ в салон. До 300 пассажиров могло разместиться в самолете при компоновке по туристическому классу или 235 пассажиров при трехклассном размещении.
ОКБ Ильюшина намеревалось выпускать Ил-96 в нескольких модификациях, включая 200-местные и 375-местные модели, а в варианте с двухпалубным салоном - с 550 местами. Однако последнее время усилия сосредоточены на внедрении на самолете западной авионики и двигателей.
Полностью отказавшись от крыла Ил-86. ОКБ Ильюшина разработало для Ил-9б современное крыло суперкритического профиля с высокими характеристиками. Применение новых технологий позволило ОКБ Ильюшина достичь ресурса самолета в 60 000 летных часов
